吴佩孚是北洋军阀中的后起之秀，也是曹锟执掌直系大权时的实际首脑。他一生刚愎自用，政治野心极大，在其鼎盛之时，曾拥有数十万兵力，虎踞洛阳，幻想以武力统一中国。至第二次直奉战争，由于冯玉祥回师北京发动政变，吴佩孚由此一蹶不振。不久，他又被北伐军打得丢盔弃甲，走投无路，只好投靠四川军阀杨森，且长达四年之久，最后定居北平东城什锦花园胡同。然而其人生历程却十分复杂，有其传奇色彩。就其前半生而言，这位北洋军阀直系头子，确实是穷兵黩武，祸国殃民，乏善可陈。但其晚节，确有让人佩服之处。
早在1919年5月4日，北京的大学生们走上街头，要求政府拒签出让青岛的《巴黎和约》，游行途中示威者捣毁并焚烧了卖国官员的私宅。军警逮捕了三十来个“暴徒”，激起全国范围的抗议浪潮。5月9日，远在南岳衡山之下的吴佩孚，在湖南驻地，直接向大总统徐世昌发出通电:“大好河山，任人宰割，稍有人心，谁无义愤?彼莘莘学子，激于爱国热忱而奔走呼号，前仆后继，民草击钟，经卵投石，……其心可悯，其志可嘉，其情更可有原!”吴佩孚爱国之心可鉴。数日后，他又致电南北双方将领联名通电反对政府签约。电文大意是，决不许出卖祖国的主权!不能让强敌将我山东家乡当肉吃!身为山东籍的军人，我愿对日本背水一战!当时军中传唱的军歌就是他填的<<满江红，登蓬莱阁>>:“北望满洲，渤海中，风涛大作，想当年，吉黑辽沈，人民安乐。长白山前设藩篱，黑龙江畔列城郭，到如今，倭寇任纵横，风云恶!甲午役，土地削，甲辰役，主权堕!叹江山如故，夷族错落。何日奉命提锐旅，一战恢复旧山河，却归来，永作蓬莱山游，念弥陀!”充满了收复失地的雄心壮志。日本人听了很不舒服，当时有一个日本记者到洛阳采访，当面质疑:“登蓬莱阁能够望见长白山吗?”吴佩孚正气凛然答道:“我心眼通灵，岂止能望见长白山，还能望见你们富士山呢!”那个日本记者只好灰溜溜而去。
吴佩孚在1924年败军之际，有人建议他逃入天津租界，他厉声斥之:”堂堂军官，托庇外人，有伤国体，乌可为者!”到了汉口，日本人探询他有无东游日本之意，他回答道:”我连租界都不住，谈何去日本!” 逃到四川奉节白帝城以后，日本人又派特使找到他，答应给他财力和武力的大力支持，帮助他报仇雪耻，恢复霸业。但是，吴佩孚却不为所动，他对日本人的回答是：这是我们中国人自己的事，用不着外人插手。1925年，英美等国银行表示愿他借款，不须抵押，支持他东山再起，被他断然拒绝。此前在洛阳时，苏联要扶植他为中国王，他毫不犹豫地拒绝了。
“九一八事变”以后，日本帝国主义扶植溥仪搞伪满洲国，他当即通电反对。1935年日本侵略者策动汉奸搞华北自治，请吴佩孚做“华北王”。吴佩孚愤然作色道：“自治者，自乱也。”加以拒绝。他写一首诗:“国耻传来空有恨，百战愧无国际动。无泪落时人落泪，歌声高处哭声高。”表达他的惨痛心情。他曾写诗批评张学良:“棋枰未定输全局，宇宙犹存待罪身，醇酒妇人终短气，千秋谁谅信陵君。”诗中“醇酒妇人”是指当时传言“九一八”前夜，张学良正与电影名星胡蝶跳舞。
1937年“七·七事变”后，日军要他出任北平维持会会长，他也俨然拒之。1938年日本侵略者决定把华北伪政府和伪南京政府合并为一个汉奸政权，日本大特务土肥原贤二又要拉吴佩孚做“中国王”，吴佩孚说：“叫我出来也行，你们日本兵必须全部撤出中国去。” 他在日寇为他举行的记者招待会上，扔下日寇为他准备的讲稿，严正声明：1、和平者，要和必先有平，平，就是平等，为了做到平等，日军必须撤出北平，2、华北是中国之领土，要解决华北问题，必须由东京与重庆谈判。
1938年12月29日，汪精卫投敌后，极力拉吴佩孚与他合作，一块干卖国勾当，汪派亲信陈中孚赴北平晋见吴佩孚，委婉地转达了汪精卫的意思，说吴佩孚如能附敌合作，将让他担任“国民政府”“军事委员会委员长”，并兼任北平“政治委员会委员长”的职务，还没等陈中孚说完，吴佩孚霍然站立，毫不容情地破口大骂：“谁跟汪精卫合作，这人必定下贱！”吴佩孚边骂边顺手拿出一个手卷，递给陈中孚说：“这是我亲笔写的文天祥正气歌，你替我带回去，送给汪精卫！”陈中孚展开手卷，一行行工整有力的字出现在眼前：“天地有正气，杂然赋流形……”陈中孚满面通红，仓皇而出。那时，吴佩孚最喜欢梅花，以凌霜傲雪的梅花自况。
1939年12月4日，吴佩孚最终死于日本特务军医之手。他自撰的对联总结了他的一生: “得意时清白乃心，不纳妾，不积金钱，饮酒赋诗，犹是书生本色： 失败后倔强到底，不出洋，不走租界，灌园怡性，真个解甲归田。”一位佩服他亮节的日本东京帝国大学教授送来一副挽联写道:“败师不入外租界，正谊羞登傀儡场。”对吴佩孚之死，北伐中打败了吴佩孚的蒋介石亲致唁电给北平什锦花园吴公馆： “先生托志春秋，精忠许国，比岁以还，处境弥艰，劲节弥厉，虽暴敌肆其诱胁，群奸竭其簧鼓，迄后屹立如山，不移不屈，大义炳耀，海宇崇钦。先生之身虽逝，而其坚贞之气，实足以作励兆民，流芳万古。” 蒋介石在重庆为他开追悼会，亲送挽联:“落日睹孤城，百折不回完壮志：大风思猛士，万方多难惜斯人。”国民政府与最高国防委员会还分别决议，追赠吴佩孚为一级上将。重庆的报纸上，誉吴为“中国军人的典范”。 当时驻重庆的中共元老董必武也对记者发表谈话，对吴佩孚大义晚节给予高度评价。
吴佩孚在外寇当前，国难当头之时，在大是大非面前，大义凛然，不畏敌寇所挟，不为日伪利诱，决不卖国求荣，坚守人生底线，断然拒当汉奸傀儡，表现了中国人的爱国情操和气节，确实难能可贵，足令人佩服。”
