西部地区与东部地区及全国一般情况相比，最基本的区情特征就是“落后”。西部地区自己总结概括的“体制改革滞后”论，充分地揭示了落后的体制弊端。
　　
　　由于市场发育水平低以及人们的思想观念相对落后和保守，“改革总是慢三拍，步子总是短三尺”。加之国家宏观政策的瞄准点一般情况下主要集中在改革开放走在前列、已积累了一定经验的东部地区，就使得西部地区在经济发展方面丧失了不少机遇。
　　
　　但劣势和不利之处仅仅是落后的一个方面，它们与落后的另一个方面即优势和有利之处是相互依存、对立统一的。落后同时也具有优势和有利之处，即“后发优势”。
　　
　　“后发规律”是落后国家和地区经济发展的基本规律。因此，要实施西部大开发战略，实现符合“后发规律”要求的健康快速发展，就必须遵循“后发优势”和发展中国家经济现代化的一般原理，正确处理以下几个方面的关系：
　　
　　一、处理“重人”和“重物”的关系
　　
　　首先，依据后发性，在确定经济增长和社会发展目标时，不能跟在发达地区后面亦步亦趋，而应突出符合“后发规律”的“超前”和“早熟”，确定先进适用目标。其次，在建立市场机制、培养市场观念的同时，注意弘扬西部纯朴的民风，使公民保持和发扬传统美德，勤俭诚信，尽量减轻和缩短惟利是图、尔虞我诈、道德沦丧的“分娩痛苦”。第三，要重视自然资源的合理开发和保护，避免陷入自然资源悲观与乐观的两种极端倾向，提高自然资源利用率，注重经济、社会、科技、生态环境的良性循环，重视环境保护，实现可持续发展。
　　
　　二、一般原理与特殊区情的关系
　　
　　西部地区经济发展要从当地实际情况出发，创造性学习外地经验，注重创新，走出具有自己特色的发展道路。首先，从指导思想上要正确把握借鉴和创新的辩证关系，避免“一边倒”或“走极端”的错误倾向。既要学习和借鉴，又要防止照抄照搬；既要注重创新，又要防止不切实际和不符合一般规律。其次，在借鉴方面，要重视新兴工业化国家和地区实现工业化的经验教训，特别是要重视学习和借鉴我国东部地区的新鲜经验和教训。同时，西部各省、市、区之间，也要重视各自经验教训的总结和交流，互相学习和借鉴。第三，要吃透区情，弄清比较优势，特别是抓住工业化与信息化相结合这一特点，统一整合区内资源，在加WTO与世界经济接轨中，注重制度创新、市场创新、技术创新和管理创新。
　　
　　三、工业化与信息化的关系
　　
　　西部地区是发展中国家的发展中地区，其“加速性”和“重叠性”更为突出。实际上，这与现实经济生活中的家用电器的消费具有相似之处。起先的“领潮流”的家庭可能是先单缸洗衣机、双缸洗衣机、半自动洗衣机再到全自动洗衣机；而后起的家庭并非亦步亦趋，而是在条件允许的情况下直接购买和消费全自动洗衣机。这就是后发优势所在。
　　
　　四、正确处理商品化和市场化的关系
　　
　　西部地区自然经济长期占据统治地位，受商品经济浪潮的冲击比东部发达地区要小得多，因此，在经济体制转轨方面商品化的任务十分艰巨。但由于在西部体制转轨的同时，发达地区市场化已推向较高级阶段，因此，西部地区必须将商品化与市场化结合起来进行。也就是说，在西部大开发中，既要重视发展商品生产和商品交换，不断提高商品化和货币化程度，同时也要重视发展现代化市场经济体系，加快市场培育和发展，建立和健全市场机制。只有将商品化和市场化有机地结合起来，以市场化为主旋律，补好商品化的课，建立现代市场经济体制，就能够为西部地区的经济现代化提供制度保障。
　　
　　五、正确处理政府与市场的关系
　　
　　在西部大开发中，政府扮演着十分重要的角色，发挥着重要的策动和启动作用。实践证明，越是落后的国家和地区在其经济发展和实现现代化的过程中，政府的干预性越强，西部作为发展中国家的发展中地区，政府的地位尤为重要。这里需要指出的是，在培育市场主体方面，新加坡政府出面组织国有控股集团公司的做法，对于我们西部各省市区从整体上整合自身资源，步入市场，具有借鉴意义。与此同时，要摆正政府和市场的关系，政府切不可喧宾夺主、越俎代庖，而应充分尊重和发挥市场机制的基础性调节作用。西部作为落后地区，不能听凭商品经济和市场经济的自生自灭式的自然发展，要发挥政府的策导作用，这是毋庸置疑的。但是，绝不能因此而轻视、忽略市场机制的主体地位，无视“看不见的手”的重要作用。发挥市场机制的作用，就要求以市场需求为尺度，面向国内外大市场，寻找当地的比较优势和主导产业；同时，也要求政府精明高效，熟悉市场经济规律，自觉巧妙地运用“有形之手”，正确把握和发挥“看不见的手”的作用，使其相得益彰。